北極光

北極光的形成
　　“極光”這壹術語來源于拉丁文伊歐斯壹詞。傳說伊歐斯是希臘神話中“黎明”的化身，是希臘神泰坦的女兒，是太陽神和月亮女神的妹妹。
　　當人類第壹次仰望天際驚見北極光的那壹刻開始，北極光就壹直是個“謎”。長久以來，人們都各自發展出自己的極光傳說，愛斯基摩人認爲“極光，是鬼神引導死者靈魂上天堂的火炬”。原住民則視“極光爲神靈現身，深信快速移動的極光會發出神靈在空中踏步的聲音，將取走人的靈魂，留下厄運”。
　　長期以來，極光的成因壹直衆說紛纭。有人認爲：它是地球外緣燃燒的大火；有人則認爲，它是夕陽西沈後，天際映射出來的光芒；還有人認爲，它是極圈的冰雪在白天吸收儲存陽光之後，夜晚釋放出來的壹種能量。這天象之謎，直到人類將衛星火箭送上太空之後，才有了物理性、合理的解釋。
　　本質上來說，極光是原子與分子在地球大氣層最上層(距離地面100-200公裏處的高空)運作激發的光學現象。它的形成有三大要素：太陽、風、地球磁場、大氣。所謂“太陽風”，是太陽對宇宙不斷放射的壹種能量，它是由電子與質子所組成。由于太陽的激烈活動，放射出無數的帶電微粒，當帶電微粒流射向地球進入地球磁場的作用範圍時，受地球磁場的影響，便沿著地球磁力線高速進入到南北磁極附近的高層大氣中，與氧原子、氮分子等質點碰撞，因而産生了“電磁風暴”和“可見光”的現象，就成了衆所矚目的“極光”。
　　極光出現的機率
　　極光最常出沒在南北磁緯度67°附近的兩個環狀帶區域內，分別稱作南極光區和北極光區。北半球以阿拉斯加、北加拿大、西伯利亞、格陵蘭冰島南端與挪威北海岸爲主；而南半球則集中在南極洲附近。值得壹提的是：北極附近的阿拉斯加、北加拿大是觀賞極光的最佳地點，阿拉斯加的費爾班(Fairbanks)更贏得“北極光首都”的美稱，壹年之中有超過200天的極光現象。
　　極光瞬間變動的形體
　　極光是壹種大自然天文奇觀，他沒有固定的型態、顔色也不盡相同，顔色以綠、白、黃、藍居多，偶爾也會呈現豔麗的洪紫色，曼妙多姿又神秘難測。極光的發生只有在嚴寒的秋冬夜晚，高緯度的地區，才有機會目睹，而最佳時刻則是晚上10點到淩晨2點，有些時候可持續1小時左右。
　　壹般來說，極光的型態可分爲弧狀極光、帶狀極光、幕狀極光、放射狀極光等四種。在北部出現的稱爲北極光，在南部出現的則稱爲南極光。
　　　　北極光名稱的由來，是科學家卡森迪在反覆考慮下，把這種現象稱爲“歐若”(Aurora)，她是古羅馬神話裏的織架女神，代表旭日東升前的黎明。科學家柏克萊認爲，太陽發出的電子在太空中自由飛揚，當它們闖進地球磁場，電子與氣體碰撞時會發出光芒，就是北極光，他的理論直到60年後才得到證實。雖然目前科學家已大至了解極光的成因，但極光仍留下許多難解的問題讓人們繼續探索它的奧秘，如極光出現是否有聲音？加拿大國內北極圈內的土著們說，北極光會發出口哨聲和腳步聲，那是靈魂在天堂踏雪散步的聲音，還有太陽風撞擊地球磁場釋出的能量究竟有多大？等等，這都是科學家所急於想解開之謎，極光就像它本身壹樣，如煙如霧，讓我們不禁歎大自然造物主的神妙。

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