歐巴馬的父母在位於檀香山瑪諾亞之夏威夷大學相識，當時他的父親以國際學生身份在校求學。在歐巴馬2歲時，父母分居，隨後離婚。他的父親前往哈佛大學攻讀博士學位，最終返回肯亞。而他的母親則嫁給了一位印度尼西亞籍的學生，並誕下一個女兒。歐巴馬六歲時，與母親一家遷居到印度尼西亞首都雅加達。四年後，歐巴馬回到夏威夷，與外祖父母住在一起。從五年級起，歐巴馬就讀於大型私立學校，且於當地讀到12年級，于1979年畢業。歐巴馬21歲時，父親在肯亞遭遇一場車禍去世。母親在他的1995年的回憶錄《我父親的夢想》出版幾個月後去世。在《我父親的夢想》中，歐巴馬描述了自己在母親的白種美國中產家庭成長的經歷，它對於自己早逝的黑人父親的信息大多來自於家庭故事和照片。對於童年，歐巴馬寫道：「我的父親與我身邊的人完全不同——他的皮膚像瀝青一樣黑，而我的母親卻像牛奶一樣白——我對這一點印象深刻。」在青年時，歐巴馬因為自己的多種族背景，很難取得社會認同。他回憶自己當年吸食大麻和古柯鹼，為了「將『我是誰』的問題擠出腦袋」；後來為2008年總統選戰及健康狀況起見，及換取妻子米歇爾·歐巴馬投入於自己的競選活動當中，在當年初戒掉長達二十年之吸煙習慣。
